Les otaries à fourrure du Cap ont établi des colonies sur les affleurements rocheux de la baie bien avant que la flotte de Jan van Riebeeck ne mouille l'ancre en 1652, et aujourd'hui, ces mêmes populations — comptant plus de 75 000 individus dans le Cap-Occidental — attirent des visiteurs en quête de rencontres au-delà des frontières terrestres de la ville. La tradition du safari océanique au Cap a émergé dans les années 1990, lorsque les opérateurs ont reconnu que la confluence des courants froids de Benguela et chauds des Aiguilles créait un corridor de biodiversité marine visible depuis de petits navires rapides.
L'écosystème marin de la baie de la Table soutient 11 espèces de cétacés, dont des dauphins communs chassant en groupes de 40 individus ou plus et, occasionnellement, des rorquals de Bryde filtrant le krill près de l'entrée du port. Les colonies d'otaries occupent l'île de Duiker au large de Hout Bay et plusieurs plates-formes rocheuses plus petites au sein même de la baie, où les animaux se reposent entre deux plongées pouvant atteindre 200 mètres. La topographie sous-marine de la baie — un plateau progressif descendant jusqu'à 40 mètres avant de plonger dans la fosse atlantique — crée des zones de remontée d'eau où les eaux riches en nutriments soutiennent des bancs denses d'anchois et de sardines, base alimentaire des dauphins, otaries et oiseaux marins. Les manchots africains, autrefois dénombrés par millions à travers l'Afrique australe, ne comptent aujourd'hui plus que 25 000 couples reproducteurs ; une petite colonie sur l'île Robben voisine se nourrit occasionnellement dans les eaux peu profondes de la baie.
Les meilleurs opérateurs de safari océanique au Cap partent du Quay 5 au V&A Waterfront, où des semi-rigides conçus à cet effet peuvent couvrir 15 milles marins en moins d'une heure. Ces embarcations, équipées de sièges suspendus de qualité marine et de moteurs hors-bord de 300 chevaux, atteignent des vitesses de 35 nœuds, permettant aux capitaines de suivre les bancs de dauphins et de positionner les navires près des reposoirs d'otaries sans déranger les animaux. Les départs matinaux entre 09h00 et 11h00 correspondent aux états de mer plus calmes et à une lumière optimale pour l'observation de la faune ; les vents de l'après-midi dépassent fréquemment 20 nœuds, réduisant la visibilité et augmentant la hauteur de la houle. L'expérience de safari marin au Cap fonctionne toute l'année, bien que les mois d'hiver, de juin à août, offrent une plus grande probabilité d'apercevoir des baleines, alors que les baleines franches australes migrent à travers la baie en direction de leurs zones de reproduction.
Des protocoles de conservation régissent toutes les opérations de safari océanique au Cap. Les navires doivent maintenir une zone tampon de 50 mètres par rapport aux otaries et une zone d'exclusion de 300 mètres autour des baleines, réglementations appliquées par l'Autorité sud-africaine de sécurité maritime. Les tour-opérateurs contribuent aux données du programme de surveillance marine Sea Search, consignant les observations d'espèces et les comportements qui éclairent les stratégies régionales de conservation. La proximité de la baie avec les infrastructures urbaines — le port commercial traite 900 000 conteneurs par an — rend ces corridors sauvages d'autant plus précieux, démontrant que la biodiversité marine peut persister aux côtés d'une activité humaine intensive lorsque des mesures de protection restent en vigueur.
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